Λίγο πριν από την απογείωση του Air Force One από την Τουρκία, μετά την ολοκλήρωση της συνόδου κορυφής του ΝΑΤΟ τον περασμένο μήνα, ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ απομακρύνθηκε μυστικά από το προεδρικό αεροσκάφος και μεταφέρθηκε σε άλλο αεροπλάνο με τη βοήθεια οχήματος τροφοδοσίας αεροσκαφών, σύμφωνα με Αμερικανό αξιωματούχο που έχει άμεση γνώση της υπόθεσης. Η κίνηση αυτή έγινε καθώς οι ΗΠΑ είχαν ενημερωθεί για απειλή από το Ιράν και συμμάχους του. Οι αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών είχαν εντοπίσει αξιόπιστο σχέδιο για την εκτόξευση πυραύλου εναντίον του αεροσκάφους στο οποίο επέβαινε ο Τραμπ κατά την αναχώρησή του από την Άγκυρα, σύμφωνα με αποκλειστικό ρεπορτάζ του CBS News.
Ο Αμερικανός πρόεδρος είχε ήδη αναφερθεί στους κινδύνους που αντιμετωπίζει λόγω του πολέμου μεταξύ ΗΠΑ και Ιράν, χαρακτηρίζοντας μάλιστα τον εαυτό του «νούμερο ένα στόχο» του Ιράν κατά τη διάρκεια της συνόδου του ΝΑΤΟ. Την Τρίτη, ο Τραμπ επιβεβαίωσε ότι άλλαξε αεροσκάφος έπειτα από σχετική σύσταση του στρατού και της Secret Service, λέγοντας χαρακτηριστικά: «Υποθέτω ότι υπήρχε κάποια απειλή». Η Washington Post ήταν το πρώτο μέσο που αποκάλυψε τη μυστική αλλαγή αεροσκάφους.
Η μυστική επιχείρηση στην Άγκυρα
Ώρες πριν από την αναχώρησή του, στις 8 Ιουλίου, ο Τραμπ είχε ανακοινώσει ότι θα εγκατέλειπε την Άγκυρα με το παλαιότερο Air Force One και όχι με το νεότερο αεροσκάφος που είχε δωρίσει το Κατάρ και με το οποίο είχε μεταβεί στη σύνοδο του ΝΑΤΟ. Ο ίδιος είχε δηλώσει ότι επέλεξε το παλαιότερο αεροσκάφος «για χάρη των παλιών καιρών», ενώ υποστήριξε πως οι αμερικανικές δυνάμεις που βρίσκονταν σε βρετανική βάση ανεφοδιασμού θα είχαν την ευκαιρία να ελέγξουν το νεότερο αεροσκάφος. Ωστόσο, το CBS News είχε μεταδώσει ότι η Secret Service είχε εισηγηθεί στον πρόεδρο να χρησιμοποιήσει το παλαιότερο αεροσκάφος για λόγους ασφαλείας.
Βίντεο που κατέγραψαν δημοσιογράφοι δείχνουν τον Τραμπ να ανεβαίνει τα σκαλιά του παλαιότερου Air Force One και να μπαίνει στο αεροσκάφος, ενώ στην άλλη πλευρά του αεροπλάνου διακρίνεται ένα όχημα τροφοδοσίας. Λίγα λεπτά αργότερα, το όχημα απομακρύνθηκε από το Air Force One και κατευθύνθηκε προς ένα άλλο αμερικανικό κυβερνητικό αεροσκάφος, το οποίο, σύμφωνα με τη Washington Post, ήταν ένα Air Force C-32A. Ο Τραμπ αναχώρησε από την Άγκυρα με το δεύτερο αεροσκάφος και κατευθύνθηκε προς τη Βρετανία για ανεφοδιασμό, ενώ μέλη του Τύπου και συνεργάτες του προέδρου ταξίδευαν με το Air Force One, πιστεύοντας ότι ο ίδιος βρισκόταν επίσης μέσα σε αυτό.
Το Air Force One ως «δόλωμα»
Κατά την παραμονή του Τραμπ στην Άγκυρα, οι δημοσιογράφοι που βρίσκονταν στο Air Force One είχαν ενημερωθεί να κρατήσουν κλειστά τα σκίαστρα στα παράθυρα της καμπίνας Τύπου. Όταν ρωτήθηκε για ποιον λόγο έπρεπε να παραμείνουν κλειστά, ο Τραμπ δήλωσε αργότερα ότι «πιθανότατα βρίσκονταν σε μια επικίνδυνη πτήση εξαιτίας των καθαρμάτων που έχουμε να αντιμετωπίσουμε». Το αεροσκάφος που διακρίνεται στο βάθος σε φωτογραφία από την αναχώρηση της Άγκυρας θεωρείται ότι είναι εκείνο με το οποίο ο πρόεδρος ταξίδεψε στη Βρετανία. Ωστόσο, το όχημα τροφοδοσίας που φαίνεται στο προσκήνιο δεν θεωρείται ότι ήταν το ίδιο με εκείνο που χρησιμοποιήθηκε για τη μυστική μεταφορά του Τραμπ.
Μόλις έφτασε στη Βρετανία, ο Αμερικανός πρόεδρος επιβιβάστηκε ξανά στο νεότερο Air Force One, το οποίο είχε δωρίσει πέρυσι η κυβέρνηση του Κατάρ και στη συνέχεια είχε υποστεί τροποποιήσεις από την αμερικανική Πολεμική Αεροπορία, ώστε να χρησιμοποιείται ως το νέο προεδρικό αεροσκάφος. Ο Τραμπ μάλιστα μίλησε στους δημοσιογράφους κατά τη διάρκεια της πτήσης πάνω από τον Ατλαντικό, με προορισμό την Ουάσινγκτον.
Η αντίδραση του Λευκού Οίκου
Η κυβέρνηση Τραμπ δεν είχε αποκαλύψει ποτέ δημοσίως ότι δημοσιογράφοι και ορισμένα μέλη του προεδρικού επιτελείου ταξίδευαν με αεροσκάφος-δόλωμα, ενώ ορισμένοι αξιωματούχοι της κυβέρνησης εξέφρασαν τη Δευτέρα την έντονη ενόχλησή τους για τη διαρροή απόρρητων τακτικών και διαδικασιών ασφαλείας. Όπως υποστήριξαν, η δημοσιοποίηση τέτοιων πληροφοριών θα μπορούσε να περιορίσει τη δυνατότητα των αμερικανικών Αρχών να εφαρμόζουν παρόμοιες επιχειρήσεις προστασίας στο μέλλον.
Όταν ρωτήθηκε την Τρίτη για τη μεταφορά του με όχημα τροφοδοσίας, ο Τραμπ δήλωσε στην επικεφαλής ανταποκρίτρια του CBS News στον Λευκό Οίκο, Νάνσι Κόρντες, ότι η απόφαση ελήφθη από τον στρατό και τη Secret Service, οι οποίοι «ήθελαν να πάω με διαφορετική πτήση». Ο πρόεδρος επιβεβαίωσε ότι η αλλαγή συνδεόταν με απειλή, την οποία χαρακτήρισε πάντως αναμενόμενη, σημειώνοντας ότι δέχεται «πολλές απειλές». «Κάθε πρόεδρος που έχει σημασία δέχεται πολλές απειλές», δήλωσε χαρακτηριστικά.
Τα ερωτήματα για την ασφάλεια του προέδρου
Οι δημοσιογράφοι ρώτησαν τον Τραμπ γιατί ήταν πολύ επικίνδυνο για τον ίδιο να ταξιδέψει με το Air Force One, ενώ το ίδιο αεροσκάφος μετέφερε κανονικά μέλη του προσωπικού του και δημοσιογράφους. Ο πρόεδρος απάντησε: «Πιστεύω, στην πραγματικότητα, ότι το αεροσκάφος με το οποίο πέταξα διέτρεχε μεγαλύτερο κίνδυνο».
Τον περασμένο μήνα, το νέο Air Force One, το οποίο έκανε την πρώτη του εμφάνιση τον Ιούνιο, στάλθηκε για επιπλέον εργασίες και αναβαθμίσεις ασφαλείας. Ο Τραμπ είχε δηλώσει τότε ότι το αεροσκάφος θα «εξοπλιζόταν στο μέγιστο», έπειτα από ερωτήματα που είχαν προκύψει σχετικά με τα χαρακτηριστικά ασφαλείας του.
Από την πλευρά του, ο διευθυντής επικοινωνίας του Λευκού Οίκου, Στίβεν Τσουνγκ, δεν απάντησε ευθέως σε ερώτηση για τη μυστική αλλαγή αεροσκάφους στην Τουρκία. Σε δήλωσή του ανέφερε ότι το νέο Air Force One είναι ένα αεροσκάφος τελευταίας τεχνολογίας, εξοπλισμένο με πρωτόκολλα υψηλού επιπέδου που διασφαλίζουν την προστασία του προέδρου και του προσωπικού του. Όπως πρόσθεσε, ο Τραμπ έχει δηλώσει ότι «πολλοί εχθροί της Αμερικής» έχουν βάλει στο στόχαστρο τον ίδιο και ότι οι αμερικανικές Αρχές χρησιμοποιούν «κάθε διαθέσιμο μέσο» για την αντιμετώπιση των απειλών.
Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ έχει επίσης χαρακτηρίσει το νέο προεδρικό αεροσκάφος «ασφαλές και προστατευμένο», επισημαίνοντας ότι διαθέτει τις πλέον προηγμένες τεχνολογίες που απαιτούνται για την αποστολή και την προστασία του προέδρου.