Ταχύτατα εξαπλούμενη δασική πυρκαγιά στη Βρετανική Κολομβία του Καναδά έχει προκαλέσει τον θάνατο τουλάχιστον ενός ανθρώπου, έχει καταστρέψει σπίτια και έχει αναγκάσει περισσότερους από 20.000 ανθρώπους να εγκαταλείψουν τις κοινότητές τους γύρω από τη λίμνη Οκανάγκαν, στον δυτικό Καναδά. Δεκάδες άνθρωποι χρειάστηκε να απομακρυνθούν με τη βοήθεια αεροσκαφών.
Έκτακτη κατάσταση στη Βρετανική Κουλούμπια
Ο πρωθυπουργός της Βρετανικής Κολομβίας, Ντέιβιντ Έμπι, κήρυξε το Σάββατο κατάσταση έκτακτης ανάγκης, καθώς περισσότερες από 100 δασικές πυρκαγιές μαίνονταν σε ολόκληρη την επαρχία, σχεδόν οι μισές από τις οποίες παρέμεναν εκτός ελέγχου, εν μέσω υψηλών θερμοκρασιών, ισχυρών ανέμων και παρατεταμένης ξηρασίας. Χιλιάδες άνθρωποι εγκατέλειψαν τις περιοχές τους μέσω δρόμων που είχαν προκαλέσει κυκλοφοριακό χάος, ενώ οι αρχές προειδοποίησαν ότι οι «εκρηκτικές» συνθήκες θα μπορούσαν να απειλήσουν ακόμη περισσότερες κοινότητες. Η πόλη Σάμερλαντ, όπου ζουν περίπου 12.000 άνθρωποι, έλαβε εντολή εκκένωσης κατά τη διάρκεια της νύχτας, όπως και περίπου 8.000 κάτοικοι στο γειτονικό Πίτσλαντ και τις γύρω περιοχές. Το γραφείο του Έμπι επιβεβαίωσε ότι έχουν καταστραφεί σημαντικές υποδομές και κτίρια, ωστόσο οι αρχές δεν είναι ακόμη σε θέση να αποτιμήσουν τις ζημιές, καθώς η περιοχή εξακολουθεί να αποτελεί ενεργό μέτωπο πυρκαγιάς.
Δραματικές εκκενώσεις
Σε κέντρο υποδοχής εκκενωμένων στο Πέντικτον, η κάτοικος του Σάμερλαντ, Ανέτ Μπουλέ, δήλωσε ότι η φωτιά που πλησίαζε «έμοιαζε με το τέλος του κόσμου». Η ίδια εγκατέλειψε την περιοχή πριν από τα ξημερώματα μαζί με την οικογένειά της και τα πέντε σκυλιά τους, χωρίς να γνωρίζει αν το σπίτι τους είχε παραμείνει όρθιο. Η ταχύτητα με την οποία εξαπλώθηκε η πυρκαγιά ανάγκασε ακόμη και στελέχη των υπηρεσιών έκτακτης ανάγκης να απομακρυνθούν. Ο Έρικ Τόμπσον, αξιωματούχος διαχείρισης έκτακτων καταστάσεων της Περιφερειακής Περιοχής Οκανάγκαν-Σιμίλκαμεν, δήλωσε ότι χρειάστηκε να εγκαταλείψει το κέντρο επιχειρήσεων και να απομακρύνει την οικογένειά του. «Έπρεπε να φύγω από το κέντρο επιχειρήσεων για να πάω να πάρω την οικογένειά μου και να εγκαταλείψουμε την περιοχή. Κατευθυνόμαστε νότια», ανέφερε σε βίντεο που δημοσίευσε από το αυτοκίνητό του, ενώ η κυκλοφορία είχε ήδη αρχίσει να μπλοκάρει.
Δεκάδες άνθρωποι διασώθηκαν από αέρος
Ο Έμπι δήλωσε ότι ορισμένοι κάτοικοι παγιδεύτηκαν καθώς η φωτιά προχωρούσε, ενώ οι ομάδες έρευνας και διάσωσης συνέχισαν να αναζητούν ανθρώπους που ενδέχεται να είχαν εγκλωβιστεί. Ο υπουργός Δασών της Βρετανικής Κολομβίας, Ράβι Πάρμαρ, ανέφερε ότι 18 πυροσβεστικά αεροσκάφη διέσωσαν περισσότερους από 50 ανθρώπους. «Άνθρωποι έχασαν τα σπίτια τους. Και πολλοί άνθρωποι έχουν εκτοπιστεί», δήλωσε ο Έμπι. Η πυρκαγιά Bald Range, η οποία αναφέρθηκε για πρώτη φορά το βράδυ της Παρασκευής, εξαπλώθηκε μέσα σε λίγες ώρες σε απόσταση περίπου 14,5 χιλιομέτρων προς τη λίμνη Οκανάγκαν. Μέχρι την Κυριακή, οι φλόγες είχαν κάψει έκταση μεγαλύτερη των 137 τετραγωνικών χιλιομέτρων.
Νεκρή 80χρονη κατά την προσπάθεια διαφυγής
Η Ανέτ Μπουλέ ήταν μεταξύ των κατοίκων που εγκατέλειψαν το Σάμερλαντ. Όπως περιέγραψε, όταν η ίδια και η οικογένειά της έφυγαν περίπου στις 4:30 τα ξημερώματα του Σαββάτου, το σπίτι τους είχε καλυφθεί από καπνό. «Δεν μπορούσες σχεδόν να δεις τίποτα. Ήταν απλώς σκοτάδι και η κορυφογραμμή της φωτιάς ερχόταν προς το μέρος σου», είπε, έχοντας καταφύγει σε κέντρο υποδοχής στο Πέντικτον. «Δεν υπάρχουν λόγια για να το περιγράψω. Ο φόβος», ανέφερε χαρακτηριστικά. Αργότερα την Κυριακή, η Βασιλική Καναδική Έφιππη Αστυνομία ανακοίνωσε ότι μια 80χρονη γυναίκα, η Έλινορ Ολσέφσκι, έχασε τη ζωή της στην προσπάθειά της να διαφύγει από τη δασική πυρκαγιά που προκάλεσε τις μαζικές εκκενώσεις στην περιοχή της λίμνης Οκανάγκαν. Η υπουργός Διαχείρισης Εκτάκτων Αναγκών και Κοινοτικής Ανθεκτικότητας του Καναδά δήλωσε ότι ενέκρινε το αίτημα της Βρετανικής Κολομβίας για ομοσπονδιακή βοήθεια, προκειμένου να εξασφαλιστούν καταφύγια και στέγαση για τους ανθρώπους που αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν τις εστίες τους.
Χάος στους δρόμους – «εκρηκτικές» οι συνθήκες
Χάρτης της Υπηρεσίας Πυρκαγιών της Βρετανικής Κολομβίας έδειξε ότι η φωτιά είχε περάσει από περιοχές με πολλές κατοικίες βόρεια του Σάμερλαντ και είχε φτάσει μέχρι τη λίμνη Οκανάγκαν. Βίντεο που αναρτήθηκαν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης φαίνεται να καταγράφουν σπίτια να καίγονται, ενώ κάτοικοι εγκατέλειπαν την περιοχή μέσω δρόμων, με τις φλόγες να μαίνονται και στις δύο πλευρές. Ο Έμπι χαρακτήρισε την ξαφνική εξάπλωση της φωτιάς «εντυπωσιακή κλιμάκωση της δραστηριότητας των πυρκαγιών» και ανέφερε ότι η πυρκαγιά έγινε τόσο έντονη, ώστε δημιούργησε το δικό της καιρικό σύστημα και προκάλεσε κεραυνούς. Ο διευθυντής επιχειρήσεων της Υπηρεσίας Πυρκαγιών της Βρετανικής Κολομβίας, Κλιφ Τσάπμαν, χαρακτήρισε τις συνθήκες «εκρηκτικές» και προειδοποίησε ότι και άλλες κοινότητες ενδέχεται να βρεθούν αντιμέτωπες με εξίσου ταχύτατα εξαπλούμενες πυρκαγιές. Η υπουργός Διαχείρισης Εκτάκτων Αναγκών της Βρετανικής Κολομβίας, Κέλι Γκριν, δήλωσε ότι η κατάσταση έκτακτης ανάγκης παρέχει στην επαρχία πρόσθετες εξουσίες, μεταξύ άλλων τη δυνατότητα περιορισμού των μετακινήσεων και εξασφάλισης καταλυμάτων για τους εκκενωμένους. Ο αυτοκινητόδρομος 97, βασική οδική αρτηρία της περιοχής, έκλεισε μεταξύ Πίτσλαντ και Πέντικτον, καθώς οι δρόμοι γέμισαν με κατοίκους που εγκατέλειπαν τις περιοχές τους.
Ο Καναδάς έχει αντιμετωπίσει τα τελευταία χρόνια ολοένα και πιο καταστροφικές περιόδους πυρκαγιών, οι οποίες έχουν οδηγήσει σε μαζικές εκκενώσεις και έχουν προκαλέσει επανειλημμένα την εξάπλωση καπνού σε μεγάλο μέρος του Καναδά και των Ηνωμένων Πολιτειών. Τον Ιούλιο, ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ απείλησε τον Καναδά με επιπλέον δασμούς, μετά την εξάπλωση καπνού από τις πυρκαγιές σε περιοχές της Νέας Υόρκης, του Σικάγο, του Ντιτρόιτ και της Ουάσινγκτον, προκαλώντας σοβαρά προβλήματα στην ποιότητα του αέρα. Σύμφωνα με την Υπηρεσία Πυρκαγιών της Βρετανικής Κολομβίας, στην επαρχία εκδηλώνονται κατά μέσο όρο περίπου 1.600 δασικές πυρκαγιές κάθε χρόνο.