Πυροσβεστικό ελικόπτερο τύπου Sikorsky S-64 συνετρίβη την Παρασκευή σε δύσβατη και απομακρυσμένη περιοχή της κεντρικής Γιούτα, την ώρα που συμμετείχε στην επιχείρηση κατάσβεσης της μεγάλης πυρκαγιάς Widemouth 2. Στο ελικόπτερο επέβαιναν δύο άνθρωποι, χωρίς μέχρι στιγμής να έχουν γίνει γνωστές επίσημες πληροφορίες για την κατάστασή τους. Το περιστατικό σημειώθηκε κοντά στην πόλη Ρίτσφιλντ, περίπου 258 χιλιόμετρα νότια του Σολτ Λέικ Σίτι, με τις αρμόδιες αρχές να αντιμετωπίζουν σοβαρές δυσκολίες στην προσέγγιση του σημείου της συντριβής.
Η φωτιά που έχει κάψει περισσότερα από 425.000 στρέμματα
Η πυρκαγιά Widemouth 2 ξεκίνησε στις 27 Ιουλίου, όταν κεραυνός προκάλεσε την ανάφλεξη της βλάστησης στην περιοχή. Έκτοτε έχει επεκταθεί σημαντικά, έχοντας κάψει περισσότερα από 105.000 acres, έκταση που αντιστοιχεί σε περίπου 425.000 στρέμματα. Στην επιχείρηση κατάσβεσης συμμετέχουν εκατοντάδες πυροσβέστες και προσωπικό υποστήριξης, ενώ επτά ελικόπτερα επιχειρούν από αέρος. Σύμφωνα με τα τελευταία διαθέσιμα στοιχεία, η φωτιά είχε περιοριστεί σε ποσοστό περίπου 19%, ωστόσο παρέμενε ενεργή και απαιτούσε μεγάλη κινητοποίηση των δυνάμεων. Οι συνθήκες στην περιοχή χαρακτηρίζονται ιδιαίτερα απαιτητικές, λόγω του απότομου ανάγλυφου και της μεγάλης έκτασης που έχει λάβει το μέτωπο.
Η συντριβή του ελικοπτέρου δημιούργησε ένα ακόμη σοβαρό πρόβλημα για τις δυνάμεις που επιχειρούν στην περιοχή, καθώς από την πτώση προκλήθηκε νέα φωτιά. Οι φλόγες που ακολούθησαν το δυστύχημα εμπόδισαν τα συνεργεία διάσωσης να προσεγγίσουν άμεσα το σημείο, ενώ το ιδιαίτερα δύσβατο έδαφος έκανε ακόμη πιο περίπλοκη την επιχείρηση. Ο Τάιλερ Χεχτ, αναπληρωτής επικεφαλής της ομάδας διαχείρισης του περιστατικού, ανέφερε ότι το έδαφος στην περιοχή είναι εξαιρετικά δύσκολο. Οι αρχές επέλεξαν να μην θέσουν σε μεγαλύτερο κίνδυνο το προσωπικό διάσωσης και ανέμεναν ασφαλέστερες συνθήκες για την προσέγγιση του σημείου.
Σε εξέλιξη η έρευνα για τα αίτια
Μέχρι στιγμής δεν έχει γίνει γνωστό τι προκάλεσε την πτώση του Sikorsky S-64. Οι ομοσπονδιακές αρχές έχουν ξεκινήσει έρευνα, με τη συμμετοχή της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Αεροπορίας και του Εθνικού Συμβουλίου Ασφάλειας Μεταφορών. Η πρόσβαση των ερευνητών στο σημείο αναμένεται να γίνει όταν οι συνθήκες το επιτρέψουν, καθώς προτεραιότητα παραμένει η ασφάλεια των ομάδων που επιχειρούν μέσα και γύρω από το ενεργό μέτωπο. Παράλληλα, οι αρμόδιες υπηρεσίες προσπαθούν να διαχειριστούν και τη νέα εστία που δημιουργήθηκε μετά τη συντριβή, ώστε να μην περιπλέξει περαιτέρω την ήδη δύσκολη επιχείρηση.
Το περιστατικό αναδεικνύει για ακόμη μία φορά τους κινδύνους που αντιμετωπίζουν τα πληρώματα των εναέριων μέσων κατά τη διάρκεια επιχειρήσεων σε μεγάλες δασικές πυρκαγιές. Τα πυροσβεστικά ελικόπτερα καλούνται να επιχειρούν σε δύσκολες συνθήκες, συχνά πάνω από απότομες πλαγιές και κοντά σε ενεργά μέτωπα, προκειμένου να περιορίσουν την εξάπλωση των φλογών. Στην περίπτωση της Widemouth 2, οι προσπάθειες συνεχίζονται ενώ η φωτιά παραμένει ενεργή και η περιοχή εξακολουθεί να παρουσιάζει σημαντικές προκλήσεις για τις επίγειες και εναέριες δυνάμεις.