Μια αεροπορική περιπέτεια που θα μπορούσε να είχε εξελιχθεί σε τραγωδία είχε τελικά ευτυχή κατάληξη στα ανοιχτά των ακτών της Ουαλίας, όταν δύο άνθρωποι διασώθηκαν ζωντανοί ύστερα από αναγκαστική προσθαλάσσωση του μικρού αεροσκάφους στο οποίο επέβαιναν. Το περιστατικό σημειώθηκε το απόγευμα της Παρασκευής, όταν οι υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης κινητοποιήθηκαν άμεσα έπειτα από σήμα κινδύνου που εξέπεμψε το πλήρωμα ενός ελαφρού αεροσκάφους. Το αεροπλάνο πετούσε πάνω από τη θαλάσσια περιοχή βορειοδυτικά του Cemaes Head, κοντά στο Cardigan, όταν παρουσίασε μηχανικό πρόβλημα και ο κυβερνήτης αναγκάστηκε να πραγματοποιήσει προσθαλάσσωση.
Από την Ιρλανδία προς την Ιταλία με ενδιάμεση στάση στην Ουαλία
Σύμφωνα με τις πληροφορίες που έγιναν γνωστές, το μικρό αεροσκάφος είχε απογειωθεί από την Ιρλανδία με προορισμό την Ιταλία. Το ταξίδι προέβλεπε στάση στο Aberporth της Ουαλίας για ανεφοδιασμό πριν συνεχίσει την πορεία του προς τον τελικό προορισμό. Ωστόσο, κατά τη διάρκεια της πτήσης παρουσιάστηκε τεχνική βλάβη, με αποτέλεσμα το πλήρωμα να μην έχει άλλη επιλογή από το να κατεβάσει το αεροσκάφος στη θάλασσα. Η προσθαλάσσωση πραγματοποιήθηκε περίπου στις 18:00 τοπική ώρα.
Λίγα μόλις λεπτά μετά την εκπομπή του σήματος κινδύνου, ξεκίνησε μεγάλη επιχείρηση διάσωσης. Στην περιοχή έσπευσαν σωστικά σκάφη της RNLI από το New Quay, το Cardigan και το Fishguard, ενώ στην επιχείρηση συμμετείχε και ελικόπτερο της Ακτοφυλακής. Η κινητοποίηση ήταν ιδιαίτερα γρήγορη, καθώς κάθε λεπτό θεωρούνταν κρίσιμο για την ασφάλεια των επιβαινόντων.
Όταν τα σωστικά μέσα έφτασαν στο σημείο, βρέθηκαν μπροστά σε μια εικόνα που κανείς δεν περίμενε. Οι δύο επιβαίνοντες είχαν καταφέρει να παραμείνουν πάνω στο φτερό του αεροσκάφους, φορώντας σωσίβια και περιμένοντας βοήθεια. Παρότι είχαν εκτεθεί για αρκετή ώρα στα κρύα νερά, ήταν ζωντανοί, έχοντας τις αισθήσεις τους και χωρίς να φέρουν σοβαρά τραύματα. Οι διασώστες τους ανέβασαν άμεσα στις λέμβους διάσωσης και τους μετέφεραν με ασφάλεια στην ακτή. Μετά τη διάσωσή τους, οι δύο επιβάτες παραδόθηκαν στο πλήρωμα του ασθενοφόρου της Ουαλικής Υπηρεσίας Ασθενοφόρων. Οι γιατροί διαπίστωσαν ότι βρίσκονταν σε κατάσταση σοκ και παρουσίαζαν συμπτώματα υποθερμίας λόγω της πολύωρης έκθεσης στο κρύο. Για προληπτικούς λόγους μεταφέρθηκαν στο νοσοκομείο, όπου παρέμειναν για ένα βράδυ. Την επόμενη ημέρα έλαβαν εξιτήριο και επέστρεψαν στην Ιρλανδία με πλοίο από το Fishguard.
Οι μαρτυρίες των διασωστών
Η κυβερνήτης του σωστικού σκάφους της RNLI, Bernie Davies, περιέγραψε τις στιγμές της επιχείρησης, λέγοντας: «Τα συντρίμμια του αεροσκάφους εντοπίστηκαν γρήγορα και οι δύο επιβαίνοντες βρέθηκαν να επιπλέουν πάνω του, φορώντας σωσίβια.» Στη συνέχεια πρόσθεσε: «Το πλήρωμα του Cardigan προσέγγισε το αεροσκάφος και ανέσυρε με ασφάλεια και τους δύο επιβάτες. Ήταν εξαιρετικά παγωμένοι, αλλά είχαν τις αισθήσεις τους και ανταποκρίνονταν κανονικά. Το πλήρωμά μας τους παρείχε άμεσα τις πρώτες βοήθειες.»
Αναφερόμενη στα επόμενα λεπτά της επιχείρησης, εξήγησε: «Όταν φτάσαμε λίγο αργότερα, το πλήρωμα του Cardigan είχε ήδη μεταφέρει τους δύο επιβάτες στη λέμβο διάσωσης, όπου συνέχισαν να λαμβάνουν φροντίδα, ζεστά ροφήματα και υποστήριξη μέχρι να φτάσουμε στο λιμάνι του New Quay και να παραδοθούν στο ασθενοφόρο.» Ο πλοηγός της RNLI, Rees-Tom Jones, αποκάλυψε μία ιδιαίτερη σύμπτωση που προκάλεσε εντύπωση. Όπως ανέφερε: «Αυτό που είναι πραγματικά αξιοσημείωτο είναι ότι ένας από τους δύο επιβάτες είναι γείτονας ενός από τους Ιρλανδούς κωπηλάτες που είχαμε διασώσει κατά τη διάρκεια της καταιγίδας Arwen τον Νοέμβριο του 2021.» Παράλληλα τόνισε: «Οι διασωθέντες ήταν εξαιρετικά ευγνώμονες για όλη τη βοήθεια και την υποστήριξη που έλαβαν από όλες τις υπηρεσίες που συμμετείχαν στην επιχείρηση. Τέτοιες στιγμές δείχνουν πόσο σημαντικό είναι το έργο της RNLI και πόση διαφορά μπορούν να κάνουν τα εθελοντικά μας πληρώματα.»
Ο υπεύθυνος επιχειρήσεων της RNLI στο New Quay, Ed Hides, στάθηκε στη συνεργασία όλων των εμπλεκόμενων υπηρεσιών. Όπως δήλωσε: «Πρόκειται για μια άψογα συντονισμένη επιχείρηση πολλών υπηρεσιών που ανέδειξε την ταχύτητα, τον επαγγελματισμό και τη συνεργασία των εθελοντών της RNLI και της Ακτοφυλακής κάτω από δύσκολες συνθήκες.» Και συμπλήρωσε: «Θα θέλαμε να ευχαριστήσουμε τα πληρώματα των RNLI Cardigan και Fishguard, καθώς και το ελικόπτερο της Ακτοφυλακής για την πολύτιμη συμβολή τους. Χάρη στη συνεργασία όλων καταφέραμε να εντοπίσουμε και να διασώσουμε γρήγορα τους δύο επιβάτες και να τους εξασφαλίσουμε την απαραίτητη φροντίδα.»